В 1983 году программист Ричард Столлман уволился с работы в Массачусетском технологическом институте, чтобы заняться разработкой операционной системы, ныне известной как GNU/Linux. Предполагая, что распространители системы не могут ограничивать ее модификацию или распространение другими пользователями, Столлман предложил новую концепцию отношений потребителя и разработчика. Название концепции лежало на поверхности. В противовес копирайту – праву копирования, появился копилефт, в буквальном переводе – лево копирования.
Программа, распространяемая по методу копилефт считается общественным достоянием. Автор отказывается от имущественных прав на нее, разрешая тем самым любому желающему вносить изменения в программу, улучшать ее, вносить дополнения, вовлекая и стимулируя тем самым в развитие программы максимально возможное количество свободных разработчиков. Копилефт требует, чтобы каждый, кто распространяет программу, как с изменениями, так и без них, передавал право копировать и модифицировать её в дальнейшем. Авторское лево гарантирует, что у каждого пользователя есть свобода.
Способ применения копилефта основан на том, что для того, чтобы программный продукт попал под действие этой неформализованной законодательством нормы, применяется стандартное авторское право. То есть по сути копилефт обращает копирайт против него самого.
Происходит это так: сначала разработчик заявляет свои авторские права на продукт, согласно действующему законодательству, а затем меняет условия распространения так, что они дают право любому модифицировать текст продукта, распространять его, снабжать различными дополнениями и производными программами при соблюдении одного требования — условия распространения не должны меняться.
Копилефт гарантирует реальную свободу копировать и распространять продукцию как в коммерческих, так и в некоммерческих целях.
